鍋爐燒的煤在燃燒中有機質在一定溫度和條件下，受熱分解后產生的可燃性氣體，被稱為“揮發分”，它是由各種碳氫化合物、氫氣、一氧化碳等化合物組成的混合氣體。揮發分也是主要的煤質指標，在確定煤炭的加工利用途徑和工藝條件時，揮發分有重要的參考作用。煤化程度低的煤，揮發分較多。如果燃燒條件不適當，揮發分高的煤燃燒時易產生未燃盡的碳粒，俗稱“黑煙”。

“黑煙”里面含有一氧化碳、水蒸氣等等；燃煤鍋爐產生的煙氣中因含有未充分燃燒的煤顆粒、灰分顆粒成分而形成煙塵污染。為控制煙塵污染，燃煤鍋爐一般均配套安裝除塵設施與粉塵含量檢測儀監測方法凈化煙氣的鍋爐煙囪會冒出的是“白煙”。

煤中的無機物質含量很少，主要有水分和礦物質，它們的存在降低了煤的質量和利用價值。礦物質是煤炭的主要雜質，如硫化物、硫酸鹽、碳酸鹽等，其中大部分屬于有害成分。 

”黑煙“在高溫下轉變成氮氧化合物和氨，以游離狀態析出。硫、磷、氟、氯和砷等是煤炭中的有害成分，其中以硫最為重要。煤碳燃燒時絕大部分的硫被氧化成二氧化硫（SO2），隨煙氣排放，污染大氣，危害動、植物生長及人類健康，腐蝕金屬設備；當含硫多的煤用于冶金煉焦時，還影響焦炭和鋼鐵的質量。所以，“硫分”含量是評價煤質的重要指標之一。 

黑煙是對環境極有污染的。白煙是處理靜化后的。但白煙也有一定的排放對環境污染小于黑煙的。